L'utilisation de l'arme nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale.
Un atome est composé d'un noyau qui se situe au centre de l'atome. Un noyau (qui a une taille de 10-15 mètre) est 100 000 fois plus petit qu'un atome (10^-10 mètre). Le noyau d'un atome est composé de plusieurs particules appelées protons et neutrons (on appelle nucléons l'ensemble de protons et de neutrons dans un noyau). Autour du noyau, d'autres particules appelées électrons gravitent autour du noyau. Par ailleurs, l’atome est une structure principalement lacunaire (c’est-à-dire principalement constituée de vide). Il faut savoir que chaque particule possède une charge élémentaire positive, négative ou neutre et que l'atome est électriquement neutre. L’électron possède une charge élémentaire négative, le proton a une charge élémentaire positive et le neutron (comme son nom l’indique) possède une charge élémentaire neutre.
Le nombre de protons que contient un noyau est très important. En effet, les atomes sont classés par ordre croissant en fonction de leur nombre de protons. Par exemple, l'atome d'hydrogène possède un proton, il est donc en première position dans le tableau périodique. Mais son nombre de nucléons n'est pas à négliger pour autant : on parle plus généralement du nombre de masse pour désigner le nombre de nucléons que possède l'atome (le nombre de nucléons correspond à la somme des protons et des neutrons que possède le noyau de l'atome). Plus le nombre de masse d’un atome est élevé, plus le noyau de l’atome est considéré comme « lourd » et plus le nombre de masse d’un atome est bas, plus le noyau de l’atome est « léger ».
Effectivement, un noyau est dit lourd si son nombre de masse est supérieur à 140 et un noyau est dit léger si son nombre de masse est inférieur à 140. Par exemple, un atome X à la notation suivante :
A correspond au(x) nombre de nucléon(s)
Z correspond au(x) nombre de proton(s)
Par exemple un atome d'Uranium 235 à la notation suivante
A=235
Z=92
Comme A=235, A>140, alors le noyau de l'atome d'Uranium 235 est dit lourd. Savoir qu'un noyau est lourd est extêmement important puisqu'il n'y a que les noyaux lourds qui peuvent effectuer une fission nucléaire.