L'utilisation de l'arme nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale.

Antoine Henry Becquerel (1852-1908) était académicien et professeur au muséum d'histoire naturelle. Il est le troisième membre de la famille Becquerel à se faire un nom dans les sciences. En effet, son grand-père, Antoine César (1788-1878) fut élu à l'académie des sciences en 1829, et a notamment collaboré avec de nombreux scientifiques de renom à l'époque. Son domaine de prédilection était surtout l'électricité.

 

Son père Alexandre-Edmond (1820-1891) fut quant à lui reçu à l'Ecole Normale Supérieure ainsi qu'à l'Ecole Polytechnique, avant de devenir l'assistant de son père au Museum. Lui était plutôt spécialisé dans le magnétisme et l'optique, en plus de l'électricité tout comme son père.

 

Henry Becquerel poursuit les traces de son père sur la fluorescence des minéraux. En se servant des découvertes de Rontgen (cf chronologie) il cherche à savoir si les minéraux irradiés de lumières pourraient émettre certains rayons X. Il obtient en 1903 le prix Nobel de physique qu'il partage avec Pierre et Marie Curie. Expérience : « Radiation émise par phosphorescence » 24 février 1896. Il s'agit d'une expérience réalisée en deux temps, même si la deuxième partie n'était pas prévue.

 

Première partie de l'expérience : 

- Envelopper une plaque photographique lumière par gélatino-bromure avec deux feuilles de papier noir épais, de façon à ce que la plaque ne puisse pas être exposée à la lumière du soleil.

- Poser une plaque phosphorescente sur la feuille de papier noir et exposer le tout à la lumière du soleil durant une journée.

- Développer la plaque photographique, on reconnaît la silhouette de la substance phosphorescente, qui apparaît en noir sur le cliché.

- En interposant une pièce de monnaie entre le papier et la plaque phosphorescente, on obtiendrait l'image de la pièce sur le cliché.

Conclusion : les substances phosphorescentes émettent des radiations qui traversent le papier opaque.

 

Deuxième partie :

Le 26 et 27 février 1896, le ciel est nuageux et Becquerel ne peut pas faire ses expériences. Il met alors l'ensemble des matériaux nécessaires à l'expérience prêt à être exposé au soleil dans son tiroir. Le 1er Mars en développant la plaque, il constate que la silhouette apparaît avec une grande intensité. Ce résultat est difficile à admettre puisqu’il y avait une absence de lumière, mais après avoir recommencé plusieurs fois, le résultat est bien réel.

Cela confirme que l'échantillon de minerais d'un sulfate double de potassium et d'uranium, émet naturellement les rayons de Rontgen. Il appelle ces rayons « rayons uraniques » en novembre 1896. L'Uranium était à ce moment là le dernier élément de la classification périodique.

La radioactivité est officiellement découverte.